Medio Ambiente

Energía nuclear: se reabre el debate

Parte 3 

Estancada en los últimos años, sus defensores la presentan ahora como una solución al cambio climático y a la dependencia de los combustibles fósiles

Argumentos en contra

Heikki Willstedt, experto en energía y cambio climático de WWF/Adena, considera que no hay una necesidad perentoria para Europa de volver a la energía nuclear. "Sería un error mayúsculo", asegura, "ya que volvería a canalizar la mayor parte de las inversiones hacia este tipo de centrales, desviándolas de la toma de medidas de eficiencia energética y de impulso de las renovables".

De la misma opinión es José Santamarta, quien recuerda que, aunque el cenit de la producción mundial del petróleo y gas natural llegará en 20 o 30 años, hay tiempo más que suficiente para una transición ordenada hacia un modelo energético más eficiente, menos intensivo y en donde las energías renovables vayan sustituyendo paulatinamente a los combustibles fósiles, sin necesidad de recurrir a la energía nuclear.

Además del inconveniente más conocido de un posible Chernobil, Willstedt y Santamarta enumeran una serie de problemas que deberían ser tenidos en cuenta para no abrir más centrales nucleares e ir cerrando progresivamente las actuales: 

• Las fugas y la contaminación están presentes en toda la cadena comercial del procesado de materiales nucleares, y produce un legado radioactivo extremadamente peligroso para la salud y los ecosistemas durante miles de años.
• No es tan barata como dicen sus defensores: No se tienen en cuenta los costes que supone la creación de una central nuclear moderna, ni el tratamiento de la contaminación que generan, ni el sobrecoste del combustible nuclear, ni mucho menos el gasto que supondría un accidente serio. Además, la construcción de una central es un proceso lento que puede durar varios años. Por todo ello, su única forma de sobrevivir es mediante ayudas estatales transparentes o encubiertas.
• La eficiencia energética y algunas energías renovables de tecnología madura como la eólica son soluciones económicamente más competitivas para reducir emisiones de GEI.
• Se trata de una energía mal aprovechada: Las centrales sólo producen electricidad, por lo que sólo alcanzan el 30% de eficiencia, y necesitan de grandes redes de transporte eléctricas en las que se pierde hasta un 10-20% de la electricidad producida.
• Las centrales nucleares, e incluso los residuos radiactivos (las llamadas "bombas sucias") se han convertido en un nuevo objetivo terrorista, por lo que sus costes de seguridad, pagados por el Estado, se van a incrementar.

Tomado de: http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2008/01/02/173366.php?page=3

 

Francisco Garcés

Energía nuclear: se reabre el debate

Parte 2 

Estancada en los últimos años, sus defensores la presentan ahora como una solución al cambio climático y a la dependencia de los combustibles fósiles

Argumentos a favor

Según sus defensores, la energía nuclear permite un desarrollo sostenible, ya que evita la emisión de gases contaminantes como dióxidos de azufre y nitrogenados y GEI, que sí producen las centrales térmicas de carbón y gas natural. Asimismo, defienden, el coste de generación de la electricidad de origen nuclear es el más bajo después de la hidráulica.

Por otra parte, la cada vez mayor dependencia energética de los países europeos -en la actualidad por encima del 50%, que llega al 85% en España- es otra de las principales razones de la reactivación del debate a favor de la energía nuclear. Por ejemplo, la Agencia Internacional de la Energía recomienda a la UE en su informe "Perspectivas Energéticas Mundiales" reconsiderar la nuclear como una alternativa viable para contribuir a un escenario menos dependiente energéticamente y menos contaminante.

El Consejo Mundial de la Energía (CME), integrado por representantes del sector público y privado de 90 países para "promover el abastecimiento y uso sostenible de energía en beneficio de todos", se posiciona de manera similar en un reciente informe, en el que subraya que es "indispensable" la apuesta de Europa por las nucleares, como una alternativa al "encarecimiento de la electricidad" y para limitar el calentamiento global. El informe concluye que con la generación actual de energía nuclear se puede evitar la emisión de 500 millones de toneladas de CO2 (anhídrido carbónico), lo que supone entre el 15 y el 20% de las emisiones de la UE.

En cuanto a las posibilidades de que haya un nuevo accidente como el de Chernobil, el director del informe, Alessandro Clerici, ha asegurado que son "muy, muy bajas" y que con la tercera generación de reactores que se empieza a desarrollar es "100 veces más difícil" y se genera "100 veces menos desperdicios porque son más eficientes".

Los responsables del CME señalaban también que el desarrollo de la energía nuclear puede convivir con las energías renovables, pero creen que éstas últimas no pueden suplir por sí mismas las necesidades actuales de energía. En esta misma postura mixta, se encuentran expertos como Carlo Rubbia, Premio Nobel de Física en 1984. Según este científico italiano, en cuarenta años se agotarán las reservas de petróleo, gas natural y también de uranio, el principal combustible de las centrales nucleares.

Sin embargo, la energía solar, la biomasa y las fuentes nucleares alternativas, como el torio, podrán suplirlas para abastecer de energía a los 10.000 millones de personas que habrá en 2050.

En cuanto a la seguridad de las centrales nucleares, Eduardo González afirma que se diseñan de manera "robusta y segura", y se encuentran entre las instalaciones industriales mejor protegidas. "El concepto básico de seguridad nuclear se basa en el principio de barreras múltiples colocadas en serie entre los productos radiactivos y el medio ambiente", explica.

Respecto a los residuos radiactivos, el responsable del Foro Nuclear asegura que "están perfectamente vigilados, financiados, controlados y gestionados por profesionales cualificados y, de esta forma, no perjudican a la población ni al medio ambiente. Por otro lado, se siguen realizando investigaciones que avanzan en la reutilización del combustible gastado en otras centrales y la reducción de su radiactividad y volumen".

Tomado de: http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2008/01/02/173366.php?page=2

Francisco Garcés

Energía nuclear: se reabre el debate

Parte 1 

Estancada en los últimos años, sus defensores la presentan ahora como una solución al cambio climático y a la dependencia de los combustibles fósiles

Autor, Alex Fernández Muerza

El debate sobre si impulsar o no la energía nuclear vuelve a estar de actualidad. Recientemente, España recalcaba públicamente su decisión, dada a conocer a principios de diciembre, de una agenda para reducir progresivamente la energía nuclear. Por su parte, la UE también hacía referencia hace unos meses en Bruselas al futuro de esta energía en la Europa de los 27. Sus defensores la presentan como un sistema limpio, sin emisiones de gases contaminantes ni de efecto invernadero (GEI); seguro porque cuenta con sistemas más modernos; y necesario, porque permite reducir la dependencia energética de los combustibles fósiles. Sin embargo, sus críticos recuerdan sus problemas, como el de los residuos radiactivos, y destacan que frenaría a las energías renovables, las únicas que en su opinión pueden abastecer de manera ecológica las necesidades mundialesFec

Se reabre el debate nuclear?

España se posiciona en el uso de la energía nuclear de la siguiente manera: "la intención es mantener una política razonable, progresiva, de reducción de la energía nuclear", para lo que se apuntaba la elaboración de una "agenda de futuro de la energía nuclear en nuestro país.

Hace unos meses, la cumbre de la Unión Europea (UE), celebrada en Bruselas, trataba de lograr acuerdos contra el cambio climático. Sin embargo, Francia en aquel aprovechaba la reunión para tratar de convencer al resto de países de la necesidad de la energía nuclear en la lucha contra el cambio climático, al no emitir GEI. Asimismo, recalcaba que las fuentes renovables sólo pueden ayudar de manera parcial al reto de la UE en este campo.

El interés francés por la energía nuclear es evidente. Sus 59 reactores generan el 78,45% de su electricidad, lo que le convierte en el país del mundo con mayor porcentaje de este tipo de energía. El objetivo de Francia es seguir potenciando esta fuente de energía, y de hecho, a finales de 2007 comenzará la construcción de una central nuclear de tipo EPR (reactor europeo de agua presurizada, por sus siglas en inglés) en la localidad de Flamanville (Noroeste), que le permitirá exportar energía a otros países, entre ellos a España.

A pesar de ello, en los últimos años el despliegue nuclear ha estado más bien paralizado. En Estados Unidos, histórico impulsor de esta energía, su presidente, George W. Bush, lleva promoviéndola desde hace seis años, aunque no ha iniciado ninguna planta. En toda la UE, sólo Finlandia, tras grandes debates, decidía construir el primer reactor europeo en 15 años. De nombre Olkiluoto 3, su entrada en funcionamiento está prevista para 2009, y será el reactor nuclear más grande del mundo. Asimismo, Eduardo González, Presidente del Foro de la Industria Nuclear Española, subraya que también se están construyendo dos nuevas centrales en Bulgaria y una en Rumanía.

Según José Santamarta, responsable del Instituto World Watch en España, en 1990, en lo que ahora es la UE, había 164 centrales nucleares, mientras que ahora hay 147. Asimismo, en todo el mundo, en los últimos doce años, se han clausurado 33 centrales nucleares y se han inaugurado 54, menos de dos reactores al año. Algunos países, como Alemania, prevén incluso el abandono planificado de su producción nuclear.

No obstante, gran parte de los países con reactores nucleares no están dispuestos a cerrar estas instalaciones, aun en los casos de países como Hungría, República Checa, Eslovaquia, Eslovenia o Lituania, cuyos reactores de tipo soviético deberán cerrarse por razones de seguridad de aquí a 2009. En Gran Bretaña, el anterior primer ministro, Tony Blair, declaró su intención de construir nuevas centrales para garantizar el suministro de la isla ante el agotamiento del petróleo del Mar del Norte.

Asimismo, los expertos recuerdan que la UE participa en el proyecto ITER de construcción de un reactor de fusión, y que el Tratado Constitucional conserva el Tratado EURATOM de 1957 para la promoción de la Energía Atómica como un apéndice, en el que destaca su importante papel.

En cualquier caso, mientras los países de la UE deciden si seguir o no impulsando la energía nuclear, países como China, que planea la creación de 50 plantas nucleares en las dos próximas décadas, o la India, con ocho en construcción, lo tienen más claro.

La Europa nuclear, en cifras

Según datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), perteneciente a Naciones Unidas, de los diez países con mayor porcentaje de electricidad de origen nuclear en el mundo, siete pertenecen a la UE: Francia (78,45%), Lituania (69,59%), Eslovaquia (56,05%), Bélgica (55,12%), Suecia (46,66%), Bulgaria (44,09) y Eslovenia (42,35%).

 Asimismo, otros países europeos también cuentan con esta energía en mayor o medida: Alemania (30,98%), España (19,56%), Finlandia (32,91%), Holanda (3,91%), Hungría (37,15%), Italia, Reino Unido (19,43%), República Checa (30,52%) y Rumanía (8,57%). En definitiva, la energía nuclear produce en la actualidad el 10% del total de la que mueve Europa, y llega hasta el 30% en la producción de electricidad.

Tomado de:  http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2008/01/02/173366.php

Francisco Garcés

Desaparecen las migraciones animales?

Los científicos alertan del descenso y desaparición de diversos movimientos migratorios animales en todo el mundo, lo que afecta al equilibrio natural

Alex Fernández Muerza

Las migraciones animales son uno de los fenómenos naturales más espectaculares de la naturaleza, que llevan a decenas de miles de especies a abandonar su hogar de maneras y por razones muy diversas. Sin embargo, los científicos están alertando de que las migraciones están desapareciendo ahora que se cuenta paradójicamente con más medios que nunca para estudiarlas y protegerlas.

Imágenes tan coloristas como la migración desde el norte de Canadá a México de la mariposa monarca, o cifras tan impresionantes como la del gaviotín o charrán ártico (Sterna paradisaea) que vuela entre 35.000 y 40.000 kilómetros entre el mar de Bering y el Océano Antártico, podrían tener los días contados. Los científicos subrayan que los animales lo tienen cada vez más difícil y peligroso para realizar estos viajes, lo que provoca un gran descenso en sus poblaciones.

Los estudios de migraciones animales ofrecen datos cada vez más preocupantes. Imágenes tomadas mediante radar han demostrado que las migraciones primaverales de pájaros en el Golfo de México han disminuido en un 50% entre la década de los 60 y finales de los 80 del siglo.

Gracias a registros históricos se sabe que los movimientos migratorios del ciervo canadiense y el antílope en la zona de Yellowstone, entre Canadá y Estados Unidos, han descendido un 60 y 80% respectivamente. Las espectaculares remontadas de los salmones del río Columbia se han reducido hasta en un 90%.

En algunos casos, incluso animales que realizaban desplazamientos tradicionalmente ya no se mueven de su hábitat, transformado totalmente por el ser humano. La migración de los ñús, que movían un cuarto de millón de cabezas a lo largo del desierto del Kalahari, en Bostwana, ya no se realiza desde hace 25 años, desde que el gobierno de aquel país instaló vallas para el ganado. Las gacelas de Sudáfrica dejaron también de hacer su peregrinaje en la década de los 60, mientras que los movimientos de los elefantes africanos han sido eliminados o muy dañados en muchas regiones.

Principales amenazas

Según David S. Wilcove, profesor de Ecología en la Universidad de Princeton y autor del libro "Sin retorno: El declive de las mayores migraciones animales del mundo", las principales causas de este problema son la destrucción del hábitat, los obstáculos físicos, la sobre-explotación y el cambio climático. Los daños al hábitat, una de las principales amenazas contra la biodiversidad en general, son especialmente nocivos en el caso de las migraciones, porque pueden ocurrir en cualquier parte de las rutas que utilizan los animales, lo que acaba afectando a todo el viaje.

Por su parte, los obstáculos son cada vez más numerosos y peligrosos, desde presas hidroeléctricas, pasando por rascacielos, torres eléctricas y de telecomunicaciones, hasta vallas de todo tipo. Por ejemplo, Wilcove afirma que la ballena del Atlántico Norte, una de las primeras especies protegida como "Especie en Peligro" por Estados Unidos, se ha convertido en una "ballena urbana", al tener que viajar por una de las rutas comerciales marítimas más transitadas del mundo.

En cuanto al cambio climático, su potencial dañino para el equilibrio natural entre depredadores y presas empieza a conocerse. Por ejemplo, los científicos han atribuido el reciente declive en Holanda del ave papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca) a que las orugas que utilizan para alimentar a sus crías aparecen cada vez más pronto en primavera. Cuando estas aves llegan de África, ya no encuentran tantas orugas. Por su parte, estos insectos, al no tener a su depredador natural aumentan su número, produciendo daños en los bosques.

Por otra parte, los científicos están preocupados más que por el descenso de la población -en algunos casos el abundante número de ejemplares aleja los riesgos de extinción- por el hecho de que desaparezca el comportamiento migratorio y por lo tanto, por las consecuencias que puede traer al equilibrio natural.

Recuperación de las migraciones

La conservación y recuperación de los movimientos migratorios es una tarea muy difícil y costosa. Además de los clásicos inconvenientes de preservación del medio natural, se une el problema, especialmente en las migraciones de larga distancia, de las diferencias entre las leyes e instituciones de los diversos países que atraviesan.

No obstante, no se trata de una misión imposible, y de hecho, algunas migraciones se han conseguido restaurar. Por ejemplo, un grupo de expertos canadienses, denominado "Operación Migración", ha conseguido que varios ejemplares de grulla blanca, en peligro de extinción, vuelvan a realizar su vuelo migratorio entre Estados Unidos y Canadá gracias a un curioso sistema. Mediante un avión ultraligero camuflado en forma de grulla adulta -incluso el piloto se "disfraza" para que pierdan el miedo a los humanos- y el sonido de estas aves, los investigadores consiguen atraer a los individuos jóvenes, viajando por su ruta habitual.

En cualquier caso, los científicos reclaman más esfuerzos para evitar la desaparición de las migraciones animales. Algunos investigadores proponen, además de las habituales tareas de protección del hábitat, la identificación y designación de corredores migratorios, así como un mayor estudio de estos fenómenos. En este sentido, la tecnología puede ser un valioso aliado. Por ejemplo, Martin Wikelski, de la Universidad de Princeton, ha conseguido instalar diminutos sistemas de radio control en libélulas, cuyas razones y rutas migratorias son todavía desconocidas.

¿Por qué y cómo migran los animales?

Las migraciones cumplen diversas funciones según la especie que las realiza. Entre las razones más comunes se encuentra la búsqueda de condiciones climatológicas más favorables o de zonas propicias para la reproducción, la huida de sus predadores, o la localización de alimentos.

El instinto, en el que intervienen diversos mecanismos neurofisiológicos heredables y adquiridos mediante selección natural, parece ser lo que mueve a estos animales a emprender sus viajes. En muchas ocasiones, determinados acontecimientos como las estaciones o las fases de la luna parecen marcar el calendario de las mismas.

En cuanto a los sistemas de orientación para llegar a su destino, y atravesar en ocasiones miles de kilómetros, continúan siendo en general un misterio.

 Se cree que varias especies de pájaros y tortugas marinas siguen rutas invisibles creadas por el campo magnético terrestre. Otros animales se basan en marcas naturales como sierras montañosas, bordes costeros, el Sol o las estrellas, mientras que el olfato parece guiar a animales como el salmón, capaz de reconocer el río en el que nació. 

Tomado de:

http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturaleza/2007/12/28/173314.php

 

Francisco Garcés

 

El agua, recurso escaso

El agua, recurso escaso

No es un secreto que la vida en la Tierra sería imposible sin el agua dulce, pero cada vez es más evidente que pronto estaremos en un planeta con carencias de este oro líquido.

A pesar que de que tres cuartas partes del planeta están cubiertas por agua, sólo el 1% es agua potable,  disponible en ríos, lagos y corrientes subterráneas.  El 97% es agua salada, y el 2% restante se encuentra helada. Lo que significa que nos encontramos con un recurso no tan abundante, sobre todo porque puede ser agotado y su distribución es irregular dependiendo de los climas y las lluvias.

Hoy en día el agua sigue siendo es un privilegio en muchas partes del mundo, el 20% de la población mundial, 1.100 millones de personas  carecen de ella.

La insuficiencia de agua potable lleva consigo graves problemas de salud, algunos de ellos incluso mortales. Así, el Banco Mundial calcula que cada año 900 millones de personas sufren de enfermedades diarreicas relacionadas con el agua; y debido a su escasez mueren aproximadamente 5 millones de personas por año, diez veces más que las que mueren en guerras cada año. La mayoría de estas personas viven en países del Sur, y los que se encuentran más expuestos a estos riesgos son los niños y las personas mayores. En uno de estos países, Kenia, se produce un ejemplo surrealista que nos anticipa la escasez del agua para las décadas venideras, y es que la Coca-Cola en este país africano es más barata que el agua. Igualmente, existen grandes disparidades entre los precios que se pagan por el agua en el mundo y cuanto mayor es el nivel de pobreza más se debe pagar por el agua limpia. De este modo, el 20% de los hogares más pobres de El Salvador, Jamaica y Nicaragua, gastan de promedio más del 10% de sus ingresos en agua, mientras que en el Reino Unido dedicar más del 3% de los ingresos familiares al agua supone estar en condiciones de vida difíciles.

Un futuro nada halagüeño

El consumo mundial de agua potable se multiplicó por seis entre 1900 y 1995, más del doble de la tasa de crecimiento de la población. Por lo que si continuamos con este ritmo en el año 2025 los habitantes que podrían carecer de acceso al agua serían 50%.

Las causas de este aumento serán: el incremento demográfico, la elevación del nivel de vida en los países en desarrollo, que se traduce en mayor consumo de agua, el aumento de vertidos industriales y el cambio climático, que favorece sequías e inundaciones. A todo esto, hay que añadir el reparto aleatorio de la lluvia, que se distribuye de una manera completamente irregular.

¿Qué podemos hacer para ahorrar agua?

Según un informe de la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), el 51% de los consumidores españoles no sabe cómo ahorrar agua, y lo que es más alarmante, muchos encuestados aseguran no están interesados en las medidas para ahorrar agua, bien porque creen que son caras (38%), reducen la comodidad (22%) o son complicadas (21%).xxPero algunas medidas muy sencillas, y que no restan calidad de vida, nos permitirán ahorrar muchos litros de agua, contribuyendo al medio ambiente que cada vez es más necesario para la conservación de este recurso agotable.

    Colocar dos botellas llenas dentro de la cisterna ahorra de 2 a 4 litros en cada uso. Asimismo, evitar usar el inodoro como papelera.
* Cerrar el grifo al lavarse los dientes o afeitarse ahorra hasta 10 litros.
* Ducharse en cinco minutos, en vez de bañarse, ahorra hasta 150 litros, y evitar las duchas de las playas.
* Arreglar las averías de grifos y cañerías lo antes posible: Un grifo que gotea pierde hasta 30 litros diarios. Instalar mecanismos de ahorro en los grifos, y decantarse por los de tipo "monomando".
* Lavar la fruta y verdura en un cuenco ahorra hasta 10 litros de agua.
* Regar al anochecer para evitar pérdidas por evaporación y sólo lo necesario. Optar por plantas autóctonas, que necesitan menos agua.
* Poner en marcha la lavadora o el lavavajillas sólo cuando estén llenos, y comprar modelos de uso eficiente del agua.
* Si friega a mano, utilice una pila para enjabonar y otra para aclarar, y si no tiene dos pilas, utilice un barreño.
* No dejar mucho tiempo la vajilla sucia porque cuesta más limpiar. Fregar los platos justo después de comer
* No abusar de la lejía, porque dificulta el trabajo de las depuradoras, y utilizar detergentes ecológicos, sin fosfatos.
* Al cocinar, medir la cantidad de agua que necesita hervir, para evitar su derroche por la evaporación. Si tapa la olla, hervirá más rápido, y apague la llama nada más completarse la ebullición.
* Al esperar que salga agua caliente aprovechar para llenar recipientes con el agua fría para utilizarla en otras cosas.  

Tomado de: http://www.extremaduraaldia.com/reportajes/el-agua-recurso-escaso-.y-espana-la-desperdicia/43357.html 

Francisco Garcés

 

Los Arrecifes de Corales

Qué es un arrecife de coral?

Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son animales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósil de mas de 50 millones de años. Muchos han descrito los corales como jardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas mas productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sólo a los bosques tropicales.

Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados en aguas que de otra forma estarían desiertas.

Existen diferentes tipos de corales, los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.


¿Como estan formados?

Los arrecifes de coral están formados por muchas especies diferentes de corales duros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata (cuerno de alce), Porites porites (coral de dedo y otras tienen formas masivas, como, Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral cerebro).

Estas grandes formaciones de piedra caliza son depositadas por organismos vivos durante miles de años. Los organismos vivos están confinados a la capa superior del arrecife, donde añaden carbonato de calcio sobre los esqueletos muertos depositado por sus predecesores. Éstos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3), para proteger las colonias compuestas de miles de pólipos. Un pólipo es un animal muy pequeño parecido a una anémona con tentáculos que se disponen alrededor de un disco oral o boca. Cada pólipo, mide unos pocos milímetros de diámetro.

Los pólipos se encuentran dentro de pequeñas copas de CaCO3 que ellos mismo han construido. Muchas de estas copas cementadas forman la colonia. Algunas colonias son de formas ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan gran tamaño. Cuando cientos de colonias de pólipos crecen una al lado de la otra se forma un arrecife.

Los pólipos del coral se protegen durante el día con el exoesqueleto pero emergen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos microscópicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentáculos. Aunque esto representa solo parte de su dieta. Los tentáculos poseen nematocistos, células urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos nematocistos son producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Se han descrito unos 20 tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la taxonomía del grupo.

Asociada a esta formación rocosa encontramos fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcáreos que viven asociados a estos, que en combinación con la flora y fauna constituye el arrecife de coral.


¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?

Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde las condiciones ecológicas favorecen su crecimiento. La temperatura del agua, la salinidad, la claridad del agua y los bajos niveles de nutrientes son los factores que regulan el desarrollo de los arrecifes de corales.

Los arrecifes de coral, compuestos de carbonato de calcio (CaCO3), están limitados a zonas tropicales en latitudes inferiores a 30º, entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, donde la temperatura nunca es menor de 18 º C. A estas temperaturas hay mayor deposición de CaCO3 necesario para la construcción de los arrecifes. Es por esto que los arrecifes son mas comunes en el lado este de los continentes donde las aguas cálidas y las corrientes ecuatoriales son transportadas por los giros de corrientes oceánicas. En términos generales un arrecife puede crecer 1.0 mm por año en la escala vertical y alrededor de 8.0 mm anuales horizontalmente.

Están restringidos al ambiente marino y no toleran la baja en salinidad, por lo que son poco comunes en costas con desembocaduras de grandes ríos. Es por esto que los arrecifes son raros en la costa este de Sur América donde desembocan grandes ríos como el Río Amazonas y el Orinoco. XXX

En Puerto Rico se encuentran extensas áreas de coral en la costa este, sur y suroeste. La costa norte carece arrecifes de importancia probablemente debido a que en ella desembocan ríos de gran caudal que traen grandes cantidades de sedimentos y alteran la salinidad del agua. La plataforma submarina al norte de la isla también es muy estrecha y cae a grandes profundidades muy cerca de la costa. El establecimiento y desarrollo de arrecifes está limitado por esos dos factores.


¿Cómo se alimentan los corales?

En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas simbiontes, mejor conocidas como las zooxantelas, mayormente representadas por los géneros: Zooxantella o Symbiodinium. Las zooxantelas son algas fotosintéticas que necesitan luz solar. Su concentración puede ser de hasta 1 millón de células por centímetro cuadrado. Por este motivo se encuentran de 25-70m de profundidad en aguas claras. A mayor profundidad menor es la capacidad fotosintética de la zooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la zooxantela se benefician. XXX

El coral le provee a la zooxantela un ambiente seguro y nutrientes tales como dióxido de carbono, fósforo y nitrógeno, componentes de desecho de la respiración celular del coral. A cambio sus hospedadores reciben productos fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas provenientes de la fijación de dióxido de carbono y aumentan su capacidad para depositar carbonato de calcio. A su vez los corales utilizan sus tentáculos con nematocistos para atrapar el plancton que está asociado a los arrecifes. Aún así la contribución energética total de la zooxantela es mucho mayor que la obtenida del plancton. XXX


¿Cómo se reproducen los corales?

Los pólipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se reproducen asexualmente por gemación, produciendo nuevos pólipos lo que permite el crecimiento de la colonia. En la reproducción sexual la mayoría de los corales liberan los gametos (óvulos y espermatozoides) al agua por tanto la fecundación es externa. En otros casos el óvulo se mantiene dentro de la cavidad gratrovascular donde son fertilizados por el espermatozoide. Varios días después de la fecundación, se formar una larva conocida como la plánula. Esta se dispersa con las corrientes, para luego fijarse en el suelo marino y formar una colonia por medio de la reproducción asexual. XXX

En muchos casos la reproducción sexual es sincronizada y miles de corales desovan a la vez. En El Gran Arrecife de Barrera de Australia mas de 100 especies, de las 340 especies descritas desovan anualmente, pocos días después de la luna llena de primavera. Un episodio similar se ha documentado en el Golfo de México ocho días después de la luna llena de agosto. Estas reproducciones masivas parecen estar inducidas por la alza en temperatura y noches de oscuridad.XXX



¿Que problemas que confrontan los arrecifes?

Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas generadas por los huracanes que azotan a los trópicos. Son también afectados por los cambios dramáticos en la temperatura y la salinidad del agua. La depredación por otros organismos tales como peces, caracoles y estrellas de mar son perjudiciales.

El crecimiento rápido de las algas en el arrecife puede matar a los corales ya que compiten entre si por luz y espacio. Pero los corales han evolucionado por millones de años y se han adaptado para defenderse de las causas naturales. La alta fecundidad, la producción de nematocistos, extender sus pólipos solo de noche son solo una muestra de estas adaptaciones. Hasta el momento han sido muy exitosos.

Desafortunadamente hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado. Los efectos antropogénicos tales como la contaminación, deforestación, extracción indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que podrían desestabilizar el ecosistema. La contaminación puede afectar de varias formas a los corales.


¿Cuál es la importancia de los arrecifes de coral?

Los arrecifes son un recurso valioso con beneficios inestimables. Muchos países dependen de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentación, ya que sirven de habitat para muchas especies marinas de consumo humano con gran importancia económica.

Proveen protección a las costas de la erosión y los embates de las olas. Son fuente de recreación y estimulan el turismo, atrayendo millones de buceadores y visitantes por su diversidad, bién y colorido. En ellos se encuentran muchos animales que son fuente de alimento de otros organismos superiores, formando unas redes alimentarias importantes.

Los fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcáreos suplen a las costas con las arenas blancas de la playas

Tomado de: http://riie.com.ar/?a=30201

 Francisco Garcés

Arrecifes de coral

La actividad humana es su principal enemigo

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más antiguos y biológicamente más diversos de la Tierra. A menudo llamados "bosques de lluvia de los océanos", originariamente emergieron hace más de 2.000 millones de años, si bien algunos tipos de corales que viven hoy día tienen 150 millones de años. Las algas marinas, en solitario o en compañía de muy diversos organismos (corales, esponjas, foraminíferos, briozoos, bivalvos), han construido enormes edificios rocosos de cientos de kilómetros cuadrados de extensión y centenares de metros de altura formando lo que conocemos como arrecifes. Estos hermosos hábitats albergan a una extraordinaria variedad de plantas y animales marinos - apenas 100.000 especies han sido nombradas y descritas hasta la fecha de entre un número estimado entre 500.000 y dos millones. Según su disposición, los arrecifes pueden ser de tres tipos: franjeantes, unidos a la línea de costa, con anchuras de uno a dos kilómetros; de barrera; con anchuras de dos a 15 kilómetros y separados de la costa por una albufera o lagoon; y atolones, de formas circulares sin relación con ninguna tierra emergida

Arrecifes en peligro de extinción

Los arrecifes de coral están siendo degradados por la actividad humana. La pesca excesiva, el desarrollo de las costas, los lixiviados (escurrimientos) de aguas residuales, fertilizantes y el sedimento proveniente de las tierras deforestadas cuando llueve son sus peores enemigos. Los expertos pronostican que a los arrecifes del mundo les quedan menos de cincuenta años de vida si no se toman las medidas oportunas.

Qué son los corales?

La unidad básica del coral es el pólipo, un cuerpo en forma de tubo con una boca rodeada de tentáculos que en su extremo inferior dispone de un disco basal que le sirve para adherirse al sustrato. La aparente consistencia rocosa o de piedra que presentan los corales se debe a la presencia de un esqueleto denominado coralite -formado de carbonato de calcio- que cubre toda la estructura del pólipo, con excepción de los extremos, donde se encuentran la boca y los tentáculos que les sirven para alimentarse o protegerse de posibles depredadores. Las aguas tropicales donde se desarrollan los arrecifes son cálidas, cristalinas y pobres en nutrientes. La ausencia de nutrientes ha forzado a los corales a ser muy efectivos en aprovechar las distintas formas de alimento presentes en el agua.

Fuente de riqueza

Los arrecifes de coral resultan vitales para las industrias de la pesca y del turismo de las islas y áreas costeras que benefician. Proporcionan un hábitat esencial para peces, brindan apoyo a especies amenazadas y en peligro, y albergan mamíferos marinos y tortugas protegidas. También constituyen una importante fuente de alimento para millones de habitantes en el mundo, además de ofrecer otros beneficios para los seres humanos, como el suministro de compuestos para productos farmacéuticos. Nuevos elementos obtenidos del coral podrían ser eficaces agentes antimicrobiales y antivirales para combatir enfermedades en el futuro.

Amenazas principales Cambio climático
La respuesta de estos ecosistemas ante el cambio climático se conoce como blanqueado del coral. Cuando el coral se enfrenta a un extremo y prolongado estrés por el calentamiento de las aguas tropicales, expele las algas que viven en sus tejidos, perdiendo su color natural y apareciendo uno blancuzco. El coral muere al perder su elemento simbiótico (las algas de su tejido).

Aguas residulaes y corrientes procedentes de la agricultura
Estas aguas tratadas incorrectamente hacen daño al arrecife de coral al sobrecargar de nutrientes el delicado sistema. En el Caribe, por ejemplo, todos los días desembocan en la costa millones de litros de agua inadecuadamente tratada, además de desperdicios industriales.

Desarrollo desenfrenado e indiscriminada deforestación
Ambas prácticas destruyen el terreno, que se desliza a las aguas costeras con la lluvia. Esto hace que diminutas partículas de sedimento floten largo tiempo, bloqueando la luz solar que debe llegar a los corales y a los prados de algas, necesaria para que sobrevivan.

Sobrepesca
Esta actividad ha transformado arrecifes saludables en arrecifes cubiertos de algas. Algunos métodos de pesca, que incluso utilizan productos químicos, dañan directamente el hábitat crítico necesario para asegurar el futuro de la pesca.

Pesca submarina con arpón
Científicos marinos han documentado que esta práctica elimina selectivamente especies completas de la cadena alimenticia.

Anclas usadas y maniobras militares
Destruyen, en cuestión de segundos, siglos de crecimiento de coral e importantes hábitats de peces.

Nadadores y submarinistas descuidados
Visitan los arrecifes y causan daño al pararse sobre los corales o al tocarlos. Algunos incluso arrancan pedazos de coral o recogen esponjas o conchas para guardarlos como recuerdo, sin considerar en que son organismos vivos que acaban pudriéndose en la maleta.

Vertidos de petróleo
Los derrames de petróleo afectan a la tasa de crecimiento y a los sistemas de reproducción de los corales. Los dispersantes utilizados después de un vertido sólo aumentan la amenaza a los corales y pueden hasta matarlos.

Lanchas de motor
Conductores irresponsables de botes de motor pueden herir o perturbar especies en peligro de extinción, como las tortugas marinas y los manatíes que se alimentan en los poco profundos prados de hierba marina.

Basura
Es un problema creciente, tanto estético como ambiental, en áreas donde los seres humanos viven o visitan. Plásticos y demás basura flotando en el océano son confundidos con comida por las tortugas marinas y delfines, con fatales consecuencias.xxx 

La Gran Barrera de Coral

La mayor concentración de corales del mundo está situada en Queensland (Australia) y consta de 2.500 kilómetros de islas y de islotes paradisíacos, por lo que puede ser calificada como una de las más grandes maravillas del mundo. Este arrecife se compone de los esqueletos calcáreos de miles de millones de cuerpos políperos de coral depositados a lo largo de millones de años. Se pueden encontrar más de 400 especies de corales, distintos por sus tallas, formas y colores, donde habitan más de 1.500 especies de peces y de crustáceos. La Gran Barrera de Coral se encuentra rodeada por unas 900 islas, pero pocas pueden acoger visitantes y son el paraíso del buceo para la exploración de los fondos marinos.Por otro lado, en México hay arrecifes coralinos en el océano Pacífico, el Golfo de México y en Yucatán. En esta última zona, el arrecife forma una barrera discontinua de alrededor de mil kilómetros de longitud, que se prolonga hasta Honduras y es considerada como la segunda más grande del mundo. También en Madagascar, Seychelles, Mar Rojo, Golfo Pérsico, Indonesia, Filipinas, Papúa-Nueva Guinea, Hawai y en las Islas del Pacífico Sur hay arrecifes.  

Tomado de: http://revista.consumer.es/web/es/20040201/medioambiente/

Francisco Garcés 

Importancia de los bosques

Los bosques del mundo hacen una significativa contribución en mantener a un nivel aceptable el dióxido de carbono (CO2). Ellos contienen más carbono en sus biomasas vivas, sus suelos y sus humedales asociados que todas las reservas mundiales sumadas de combustibles fósiles. Es en verdad difícil imaginar cómo se podría solucionar el problema del cambio climático sin atender a nuestro manejo de los bosques, pero ellos son prácticamente ignorados a nivel de las políticas. Por lo general asumimos que los países consumidores de grandes montos de combustibles fósiles son los que más contribuyen al calentamiento global. Pero lo que en verdad importa son las emisiones netas de carbono; es decir, las emisiones totales, independiente del origen, menos el carbono que se fija nuevamente en la tierra, sobre todo en las plantas.

Entre 7% y 12% de las emisiones atribuidas a consumo de combustibles fósiles por la UE son absorbidas de nuevo por los bosques. Al contrario, aunque Indonesia es responsable de sólo unos 87 millones de toneladas métricas de las emisiones anuales de carbono (1% del total global) se cree que las emisiones producto de la deforestación y los incendios superan allí los 2 mil millones de toneladas métricas al año, a veces incluso más. Esto es probablemente mayor que las emisiones netas de Estados Unidos.

El área forestal total del mundo se ha mantenido bastante estable por los últimos 50 años, pero ha habido variaciones sustanciales entre regiones. Francia ha aumentado sus áreas forestadas de 14% en la década de 1830 a casi 30% en la actualidad, con gran parte de Europa y EEUU mostrando una tendencia similar. Los bosques en estas regiones son sumideros netos de carbono. En cambio, a través de vastas franjas de los trópicos, los bosques se encuentran en rápida declinación, con pérdidas de 1% a 3% al año y con Indonesia a la cabeza.

Las emisiones resultantes de estas selvas fuertemente dañadas, y otras de formas de perturbaciones medioambientales, exceden a las que son absorbidas por los bosques recuperados en otras partes y son responsables por un tercio del alza en los niveles atmosféricos de CO2. El problema no está en el uso de la madera, sino en los lugares que elegimos para obtenerla. Un modo de reducir la presión sobre los bosques naturales es plantar árboles de rápido crecimiento en tierras dedicadas a este fin. Esas plantaciones de bosques han crecido a más de 200 millones de hectáreas en los últimos años, pero la mayoría se usa para producir materiales “con valor agregado” como papel, más que para proporcionar madera de construcción o leña. Muchas compañías forestales han volcado sus operaciones al cinturón subtropical, donde los árboles pueden crecer muy rápido. El sur de Brasil, Uruguay, Chile, Sudáfrica y Nueva Zelandia están experimentando niveles especialmente altos de inversión comercial en plantaciones forestales, mientras que India y China están financiando sus esquemas particulares. Álamos, eucaliptos y pinos son las especies preferidas, pero si estos éxitos pudieran ser replicados en las especies empleadas para construcción y combustible (actividades que representan 85% de la demanda mundial de madera), incluso así las plantaciones existentes podrían abastecer con facilidad y de modo indefinido las necesidades madereras del globo.

Sin embargo, la baja tasa de crecimiento de los árboles aptos para construir o quemar constituye un serio disuasivo para quienes deseen producirlos desde cero. Los gobiernos y las corporaciones necesitan mantener funcionando los procesos de investigación y desarrollo. El desarrollo de plantaciones forestales de alta intensidad y la investigación biotecnológica que lo acompaña no debieran ser considerados incompatibles con la protección medioambiental sino como una parte crucial de ella.

El informe Stern publicado en Gran Bretaña sugería que pagar a los seis países en desarrollo con las peores tasas de deforestación para que protejan sus bosques tendría un costo de hasta 11 mil millones de dólares al año, pero ni siquiera esto detendrá la destrucción si las personas que viven en ellos no tienen otra alternativa que talar los árboles para cocinar y calentarse. Visto de este modo, el desarrollo de la biotecnología forestal no es sólo esencial para la protección del medioambiente, sino que representa también un valor monetario comparado a muchas de las alternativas objeto de consideración.

Es claramente necesario un plan global para detener e incluso revertir el trastorno a gran escala de los bosques naturales y de otras áreas silvestres. Si esto pudiera lograrse, gran parte del aumento de los niveles atmosféricos de CO2 quedaría fijado en la tierra mientras se recupera la biomasa viviente y el humus de las hojas contribuye a suelos más profundos. Mientras mayor sea el área de boques naturales y de otros lugares silvestres que se reserven para esto, mayores beneficios se obtendrán. Si no lo hacemos con suficiente rapidez, corremos el peligro de que los efectos de la retroalimentación natural empiecen a magnificar el cambio climático inducido por el hombre. 

Los bosques y sus suelos son grandes reservorios de carbono y el cambio climático está exponiendo velozmente a muchos a condiciones no aptas para su crecimiento. El mismo cambio climático puede hacer que los bosques se conviertan en emisores importantes de CO2 y de otros gases invernadero en lugar de actuar como sumideros, como ahora lo hacen. Son de gran preocupación las selvas boreales y sus humedales asociados en Canadá, Alaska, Escandinavia y Rusia, donde se esperan las mayores variaciones de temperatura. Podría iniciarse un ciclo autosustentado de calentamiento global con consecuencias impredecibles. Los estadistas pueden hacer mucho para enfrentar estos problemas, pero el reloj del carbono ya está avanzando.

La Nación

Trevor Fenning y Kevan Gartland

Tomado de: http://www.lanacion.cl/prontusnoticias/site/artic/20070527/pags/20070527175706.html

 Francisco Garcés